"Nemoguće je živjeti u društvu i biti slobodan od društva", teško je raspravljati s ovom Lenjinovom izrekom čak i u modernom društvu koja uzvikuje ideju "osobne slobode". Čak je i najzavisnija osoba uključena u određene društvene skupine i doživljava njihov utjecaj.
Društvene veze suvremenog čovjeka su brojne i raznolike, ali ne svatko s kim je osoba upoznata utječe na njegovo mišljenje. Takva je prilika samo za one koje psiholozi nazivaju referentnim osobama - onima koji su značajni za tu osobu.
Referentna osoba i grupa
Za predškolce su referentne osobe roditelji, za mlađe školske ustanove učitelji, za tinejdžera, vršnjaci. Krug referentnih osoba odrasle osobe je raznolikiji, uključuje kolege, šefove i mnoge druge ljude. U bilo kojoj društvenoj skupini, posebno neformalnoj, vođa ima najviše referenci za svoje članove.
Nije svaki poznanik referentna osoba. S druge strane, postaje ne samo onaj s kojim je osoba poznata i izravno komunicira. To može biti političar, vjerski vođa, poznati umjetnik, pa čak i davno mrtvi pisac ili filozof.
Pored referentnih osoba, postoje i referentne skupine koje su za osobu standard ponašanja, ocjene i druge norme. U isto vrijeme stvarna pripadnost referentnoj skupini nije obvezna. Dovoljno je prisjetiti se junaka komedije JB Molierea "Trgovac u plemstvu": ovaj čovjek nije plemić, što ga ne sprečava da se u svemu vodi životnim stilom plemića.