Početkom 20. stoljeća pojam katarze ušao je u psihologiju i psihoterapiju. Temelji se na psihoterapijskoj praksi psihoanalize, čiji je osnivač Sigmund Freud. U psihoanalizi, pojam katarze sinonim je za odgovor, što dovodi do uklanjanja pacijentovih dubokih unutarnjih sukoba i do uklanjanja mentalne patnje.
U prijevodu s grčkog jezika, izraz "katarza" znači "ozdravljenje" ili "čišćenje". Suština metode koju je Freud predložio i koju su razvili njegovi sljedbenici je namjerno uvođenje osobe u stanje hipnoze. Takvo izmijenjeno stanje svijesti pacijenta terapeutu pruža pristup bolnim sjećanjima i traumatičnim iskustvima osobe koja se obratila za pomoć. Nakon oslobađanja nesvjesnih impulsa slijedi puštanje iskustava, što u većini slučajeva vodi uklanjanju patogenih manifestacija.
Učinak katarze može se protumačiti na sljedeći način. Na pozadini snažnih emocija, popraćenih tjelesnim senzacijama, osoba uklanja unutarnji sukob, pretvarajući se u stanje bez napetosti. Najveći psihoterapijski učinak postiže se kada pacijent svjesno prolazi kroz prošla bolna zbivanja za njega, povezujući um, emocije i fizičke senzacije. Ne radi se o verbalnoj reprodukciji traumatičnih slika prošlosti, već o potpunom uranjanju u njih s pristupom carstvu nesvjesnog.
Prolaskom katarze omogućuje se doći do najdubljih korijena psihološkog sukoba i ukloniti uzrok bolnih iskustava. Naglasak je na somatskom i emocionalnom iscrpljivanju, a ne na logičkim konstrukcijama. Introspekcija i pokušaji pronalaženja razumnog objašnjenja neprimjerenosti osobe uvjetima situacije samo otežavaju postizanje pročišćenja.
Pacijentovo iskustvo katarze često odmah dovodi do njegovog uranjanja u stanje spokojstva, oštrog poboljšanja fizičkog blagostanja. Dugo vremena nagomilani naboj ispušten katarzom donosi osjećaj potpunog oslobađanja i pročišćenja od traumatičnih situacija. U pravilu prolazak kroz katarzično iskustvo unosi osjećaj potpune slobode u život osobe, a u nekim slučajevima uklanja potrebu za daljnjim terapijskim učincima.