Riječ "ravnodušnost" ima svoje korijene u staroslovenskom jeziku. Pronađena je u psalterima iz 13. stoljeća i značila je jednakost i postojanost svijesti. U ruskom književnom jeziku 18. stoljeća označavao je smirenost i postojanost, hrabrost i izjednačenost. Ne zna se sigurno zašto, ali već na početku 19. stoljeća semantika riječi mijenja i poprima negativnu konotaciju, „ravnodušnost“ postaje sinonim za hladnoću, nepažnju i ravnodušnost.
Mrtve duše
U modernoj definiciji, ravnodušnost je pasivan, ravnodušan, lišen bilo kakvog interesnog stava prema okolnosti u kojoj živi. Mnogo je izreka i izreka koji osuđuju taj osjećaj ili, točnije, njegovu odsutnost. AP Čehov je jednom ravnodušnost nazvao paralizom duše. Pisac Bruno Yasensky napisao je u romanu "Zavjera ravnodušnih": "Ne bojte se svojih prijatelja - u najgorem slučaju mogu vas izdati, ne bojte se svojih neprijatelja - u najgorem slučaju mogu vas ubiti, bojte se onih koji su ravnodušni - samo se svojim prešutnim pristankom događaju na Zemlji izdaja i ubojstvo."
Čak postoji mišljenje da je ravnodušnost naslijeđena kao užasna bolest u kojoj osoba nije u stanju živjeti punim životom i uživati u emocijama. Ravnodušne ljude ne karakterizira suosjećanje, bešćutni su, kukavički i čak zlobni, sve ljudsko im je tuđe. Nazivaju ih nerazvijenim, vjerujući da su u nižoj fazi evolucije.