Kognitivna psihologija relativno je mlado područje psihološke znanosti, ali brzo dobiva na popularnosti. Autorstvo termina pripada Ulrik Nysser, američkom psihologu koji je 1967. objavio knjigu s tim imenom.
Kognitivni psiholozi specijalizirani su za proučavanje kognitivnih sposobnosti mozga, naime kako ljudski mozak doživljava svijet i uči kako prepoznaje, obrađuje i pohranjuje informacije.
Koncept "kognitivnih" obuhvaća sve procese promjenom dolaznih senzornih informacija. Ti se procesi nastavljaju i bez odsutnosti vanjske stimulacije, kada su u pitanju mašta, snovi i halucinacije.
Studije koje provode kognitivni psiholozi usmjereni su na prepoznavanje obrazaca mentalne aktivnosti i povećanje ukupne učinkovitosti razmišljanja, poboljšanje kvalitete društvenih interakcija i osobnog rasta. U osnovi, kognitivni psiholozi proučavaju kako koristiti svoj mozak što efikasnije.
Raspon problema obrađenih u radovima kognitivne psihologije uključuje poremećaje mišljenja, funkcioniranje sustava percepcije, probleme učenja, pažnje, pamćenja i neurolingvistike. Praktične primjene kognitivnih istraživanja usmjerene su na poboljšanje pamćenja, poboljšanje točnosti odlučivanja, poboljšanje kvalitete obrazovnih programa i optimizaciju radnih procesa u mnogim sektorima ljudske aktivnosti.
Kognitivni psiholozi rade na području patopsihologije, istražujući uzroke i metode liječenja depresije, anksioznosti i drugih bolesti, socijalnu psihologiju, proučavajući međuljudske interakcije, razvojnu psihologiju i osobnost. Specijalisti koji su prošli psihoterapijski trening pomažu pacijentima s različitim mentalnim i emocionalnim poremećajima, kao i tijekom rehabilitacijskog razdoblja nakon traumatičnih ozljeda mozga.
Kognitivna psihologija razlikuje se od predmeta istraživanja u ponašanju. Bihevioralisti se usredotočuju na vanjske manifestacije ponašanja, na ono što se može izravno promatrati. Kognitivni psiholozi zainteresirani su za prepoznavanje unutarnjih mentalnih procesa koji vode u opažajuće ponašanje.
Kognitivna psihologija se metodološki razlikuje od psihoanalize. Psihoanaliza se temelji na subjektivnim senzacijama i pacijenta i terapeuta. Kognitivni psiholozi djeluju sa znanstvenim metodama, aktivno koristeći funkcionalnost takvih područja znanstvenog znanja kao što su neurologija, neurofiziologija, antropologija, lingvistika i kibernetika.